Los siete durmientes de Éfeso: dos siglos de sueño bajo el monte Pión

Publicado el 9 de noviembre de 2026 — 8 minutos de lectura

Los siete durmientes de Éfeso son siete jóvenes cristianos que, según una leyenda que ya circulaba por escrito a comienzos del siglo VI, se escondieron en una cueva del monte, junto a la ciudad, durante la persecución del emperador Decio, hacia el año 250, y despertaron unos doscientos años después, en el reinado de Teodosio II (408-450). La misma historia está en el Corán, en la sura 18, «La caverna», y por eso el lugar lo veneran a la vez cristianos y musulmanes.

La cueva que se enseña en Éfeso es un cementerio paleocristiano en la ladera del Panayırdağ, el antiguo monte Pión, que excavaron los arqueólogos austríacos entre 1926 y 1928. Hoy se mira desde fuera: según el Museo de Éfeso, al interior no se pasa, para proteger las tumbas.

¿Quiénes fueron los Siete Durmientes de Éfeso?

Siete jóvenes cristianos de Éfeso que, según la leyenda, se negaron a sacrificar a los dioses bajo el emperador Decio, se escondieron en una cueva y cayeron en un sueño milagroso. Los emparedaron dentro. Despertaron unos dos siglos después, bajo Teodosio II, como prueba de la resurrección, y murieron.

Los nombres dependen de quién cuente la historia. Gregorio de Tours, en el siglo VI, los llama Maximiano, Malco, Martiniano, Constantino, Dionisio, Juan y Serapión; la tradición oriental, Maximiliano, Jámblico, Martín, Juan, Dionisio, Antonio y Constantino. En turco se les dice Yedi Uyurlar, «los siete durmientes», o Ashab-ı Kehf, «los compañeros de la cueva», que es como los llama el Corán.

Del edicto de Decio a un pan pagado con monedas viejas

La versión que más se leyó en Occidente es la que Gregorio, obispo de Tours, tradujo al latín con ayuda de un tal Juan el Sirio antes del año 587. La contamos como él la cuenta.

Decio ha ordenado que todos sacrifiquen a los dioses. En Éfeso, siete jóvenes de buenas familias se niegan. El emperador tiene que salir hacia otra ciudad y les da tiempo para pensarlo. Ellos venden lo que tienen, reparten el dinero entre los pobres y se retiran a una cueva del monte, que Gregorio llama Celión. Malco baja a escondidas a la ciudad a comprar comida.

Cuando se enteran de que el emperador ha vuelto y pregunta por ellos, rezan, y Dios los duerme. Decio manda tapiar la boca de la cueva. Dos cristianos, Teodoro y Rubén, escriben su historia en unas tablillas de plomo y las dejan en la entrada.

Pasan los años. Reina Teodosio. Un efesio llamado Dalio, dueño de un gran rebaño, manda a sus criados levantar un redil en el monte, y ellos se llevan las piedras que cerraban la cueva. Los siete se despiertan convencidos de haber dormido una noche. Dan a Malco unas monedas de plata y lo mandan a por comida.

En la puerta de la ciudad, Malco ve una cruz. En el mercado paga con monedas que llevan el nombre de Decio. La gente del mercado cree que ha encontrado un tesoro antiguo y lo llevan ante el obispo Marino y el prefecto; allí se entera de que Decio murió hace mucho. Obispo, prefecto y una multitud suben a la cueva y encuentran las tablillas de plomo.

Teodosio llega a Éfeso y sube al monte. Maximiano le dice que todos deben creer en la resurrección de los muertos, y los siete se tumban y vuelven a dormirse, esta vez para siempre. El emperador manda hacer ataúdes de oro; esa noche se le aparecen y le piden que los deje sobre la tierra, como estaban. Teodosio levanta sobre ellos una gran iglesia.

Por qué la contaba la Iglesia

No es un cuento para entretener. Gregorio lo dice sin rodeos: los siete despiertan cuando gana fuerza una herejía que niega la resurrección, la que él llama «de los saduceos». Siete cuerpos que se levantan intactos dos siglos después son la respuesta. Por eso, resume la Enciclopedia Británica, la leyenda tuvo tanto éxito en toda la cristiandad y también en el islam durante la Edad Media: afirmaba la resurrección de los muertos.

El emperador tampoco es un nombre al azar. Teodosio II es el que convocó en Éfeso el concilio del 431, que proclamó a María Madre de Dios en la iglesia de María. Para un efesio del siglo V, la historia ocurría en su ciudad y casi en su tiempo.

De Siria a Tours: cómo viajó la leyenda de los siete durmientes

La versión más antigua que se conserva no es latina ni griega, sino siríaca: una homilía en verso de Jacobo de Sarug, obispo muerto en 521. De Oriente pasó a Occidente muy pronto.

Entre 518 y 540, un autor latino llamado Teodosio, quizá del norte de África, anotó en su descripción de los lugares santos una línea que hoy hace sonreír: en Éfeso «están los siete hermanos durmientes y su perrito Viricano, a sus pies». Les da otros nombres (Aquelides, Diomedes, Eugenio, Esteban, Probato, Sabacio y Quiriaco) y hasta una madre, Caritina en griego, Felicitas en latín. Su texto está recogido en la base de datos del culto de los santos de la Universidad de Oxford. En el relato de Gregorio de Tours no aparecen ni la madre ni el perro.

Siete siglos después, la Leyenda dorada de Jacobo de la Vorágine, la gran colección de vidas de santos del siglo XIII, llevó la historia por toda Europa. La Iglesia católica los recordaba el 27 de julio, fecha que ya no está en su calendario general; la ortodoxa los celebra el 4 de agosto y el 22 de octubre.

Los siete durmientes en el Corán: la sura 18

El Corán cuenta la historia en la sura 18, «La caverna», entre las aleyas 9 y 26, sin nombres y sin ciudad. Unos jóvenes que creen en un solo Dios se refugian en una cueva, y Dios les cubre los oídos con el sueño durante años. Cuando sale el sol, se aparta de la cueva por la derecha; cuando se pone, pasa de largo por la izquierda. Quien los viera, dice el texto, los creería despiertos. Su perro está tendido en la entrada, con las patas delanteras estiradas.

Al despertar se preguntan cuánto han dormido: «un día o parte de un día». Mandan a uno a la ciudad con su moneda de plata a buscar el alimento más puro y le piden que no llame la atención. Es el mismo encargo que en Gregorio de Tours, aunque aquí no se cuenta qué pasó en el mercado.

Hay más parecidos. En la aleya 21, los que se imponen en la discusión sobre qué hacer con ellos deciden levantarles encima un lugar de culto, como Teodosio levanta su iglesia. La aleya 22 deja abierta la cuenta: tres y el perro, cinco y el perro, siete y el perro; solo Dios sabe cuántos eran. El tiempo sí lo da, 300 años y nueve más, y en la aleya siguiente añade que Dios sabe mejor cuánto permanecieron.

La tradición islámica llama al perro Kıtmir, un nombre que el Corán no menciona. Y la cueva la reclaman varios lugares: en Turquía, también Tarsus, Afşin y Lice; fuera, Amán, en Jordania. Éfeso es el más antiguo de los que recoge la tradición cristiana.

En Selçuk, el pueblo que creció sobre la Éfeso medieval, la basílica de Juan y la mezquita de İsa Bey están a pocos pasos una de otra, en la misma colina de Ayasuluk.

La cueva real: un cementerio en la ladera del monte Pión

Lo que se enseña como la cueva de los siete durmientes está en la ladera nordeste del Panayırdağ, el antiguo monte Pión, fuera de las murallas helenísticas de Éfeso. Lo excavó el Instituto Arqueológico Austríaco entre 1926 y 1928, cuando Josef Keil dirigía las excavaciones, y Franz Miltner lo publicó en 1937. No encontraron siete durmientes. Encontraron un cementerio.

Son dos conjuntos a distinta altura. Abajo, un complejo de criptas de 32 metros: un vestíbulo ancho con bóveda de cañón, un pasillo y una sala con ábside, con nichos tallados en dos filas y el suelo ocupado por tumbas abovedadas. En la bóveda de esa sala quedan restos de la primera pintura: cestos de rosas, pájaros y guirnaldas sobre fondo blanco. Arriba y algo desplazado, el conjunto de la iglesia, de 45 metros, con una sala funeraria medio tallada en la roca, un mausoleo y la entrada a las catacumbas. En total, al menos 250 tumbas excavadas en la roca, inscripciones que invocan a los durmientes y gran cantidad de lámparas de barro que dejaron los peregrinos.

La sorpresa está en las fechas. Según el estudio del arqueólogo Norbert Zimmermann, la primera fase es del siglo III: un cementerio de la comunidad cristiana anterior a Constantino, el primero de tipo catacumba que se conoce en Asia Menor. La iglesia se añadió en el siglo IV, y en los siglos V y VI se sumaron tumbas por encima del suelo. El cementerio es, por tanto, más viejo que cualquier texto de la leyenda que conservamos.

Desde el siglo V fue lugar de peregrinación, dentro del mismo circuito que la tumba de Juan, de donde los peregrinos se llevaban polvo bendito en ampollas de barro, como contamos en el barrio bizantino de Éfeso. En 1106 o 1107, el peregrino ruso Daniel visitó en Éfeso la tumba de Juan, el cementerio de los siete durmientes y la tumba que se atribuía a María Magdalena. En los siglos XIV y XV, los visitantes aún dejaban inscripciones a la entrada de las catacumbas. Y en las últimas décadas han vuelto los peregrinos, cristianos y musulmanes.

Qué se ve hoy desde la verja

A finales de 2023, el director del Museo de Éfeso explicó que no se deja pasar al interior para no caminar sobre las tumbas: el conjunto es frágil y se desgasta deprisa, y la restauración y el arreglo del entorno estaban en proyecto. Se ve desde fuera, a unos ocho o diez metros. Es lo último publicado que hemos encontrado (revisado en noviembre de 2026); si abren el interior, lo cambiaremos aquí.

Desde la verja se entiende bien el sitio: la pared de roca con nichos de arco para las tumbas, las bóvedas de ladrillo y el sarcófago de mármol con tapa a dos aguas que sale en casi todas las fotos; lo tiene de cerca en nuestra galería de fotos. Queda fuera del recinto de la ciudad antigua de Éfeso, a unos minutos en coche.

La cueva es una de las paradas de nuestra excursión Éfeso bíblico, que junta en un día la ciudad antigua, la iglesia del concilio, la Basílica de San Juan y la Casa de la Virgen María. Guía oficial en español, vehículo privado y almuerzo incluido; desde 33 € por persona en grupos de 8 o más. En la ciudad antigua, lo normal es entrar por la puerta alta y bajar sin repetir tramos.

Las entradas las compramos por adelantado: el acceso prioritario va incluido sin suplemento y cada entrada se paga a su tarifa oficial, sin recargo, como explicamos en cuánto cuesta entrar a Éfeso. Y si lo que busca es el Éfeso de los textos sagrados, empiece por Éfeso en la Biblia: los siete durmientes no están en ella, pero casi todo lo demás del día sí.

Un consejo para esa parada. Lleve la historia en el móvil, la de Gregorio o la de la sura 18, y léala delante de la roca. Malco bajando a por comida con sus monedas de Decio, el perro tendido en la entrada, las piedras del redil de Dalio: con el monte encima, la leyenda cambia de tamaño.

Fuentes y lecturas

• Seven Sleepers of Ephesus — Encyclopaedia Britannica
• E05364: Gregorio de Tours, Pasión de los siete durmientes de Éfeso — The Cult of Saints, Universidad de Oxford
• E07933: Teodosio, De situ terrae sanctae (518-540), pasaje sobre Éfeso — The Cult of Saints, Universidad de Oxford
• Corán, sura 18 (al-Kahf, «La caverna»), aleyas 9-26
• Yedi Uyuyanlar ve Zeus mağaralarının gizemi ilgi çekiyor — Sözcü, 30 de noviembre de 2023
• Ephesus — UNESCO World Heritage Centre

Escrito por el equipo de guías de Gezginol en Kuşadası. Si ve algo que ha cambiado sobre el terreno — un horario, un precio, una obra — díganoslo a info@excursiondeefeso.com y lo corregimos.